A könyv betekintést nyújt az elmúlt évszázad legviharosabb régiójának politikai folyamataiba. A szerző részben helyszíni kutatásain alapuló munka bemutatja a mai közel-keleti és észak-afrikai országok politikai berendezkedését, illetve választ kíván adni arra a kérdésre, hogy az 1990-es években világméretűvé váló demokratizálódási hullám miért kerülte el a térséget, és milyen esélyei vannak a Bush-adminisztráció által meghirdetett közel-keleti demokrácia-exportnak. Külön fejezet szól a neokonzervatív amerikai külpolitikának a Közel-Kelet demokratikus átalakítását zászlajára tűző kísérletéről. A kötet elsősorban a demokratizálódás belső feltételrendszerével foglalkozik, és megkísérli összefoglalni a 20 vizsgált ország politikai fejlődése közötti hasonlóságokat és különbségeket. Kitér a karizmatikus vezetőkre, akik évtizedeken át emberek millióit mozgósították az utcákon.